灵长类是具有灵性的最高等哺乳动物，是所有动物中最进步的一类，我们人类也是灵长类的一员。狐猴、懒猴、眼镜猴、猕猴、狒狒、猩猩和长臂猿都是此类动物。在这类动物中，有的外观和人类相似，有的完全不象，智慧的高低也很大，人类的大脑最发达，智慧最高。
灵长类的共同特点：第一指（趾）与其他四指（趾）对握，能够抓取东西，全部或部分的指（趾）上有扁平的指（趾）甲，上下肢可以弯曲，面部短，鼻子小，两眼靠后，视线朝前，能形成立体图像，牙齿发达，交流时能发出声音，有面部表情，大脑发达。
现代人类在生物分类系统中的地位是：动物界、脊索动物门、脊椎动物亚门、哺乳动物纲、灵长目、类人猿亚目、狭鼻猴次目、人猿超科、人科、人属、智人种。
可以说，我们人类能够最终发展到今天所依赖的生物学特征，最初是在灵长类动物中出现的。那么，灵长类与其它的哺乳动物有什么不同呢？换句话说，灵长类为何“灵长”呢？对现生的灵长类动物的观察和研究为我们认识这个问题提供了一定的解答。
首先，绝大多数灵长类都栖息在树上，这一点与大多数哺乳动物不同。在树上生活对于灵长类来说是不同寻常的。它们脚下没有土地可支撑，因此必须用四肢抓握树干。与此相适应，它们的四肢末端由早期哺乳动物的爪子逐渐转变为每个手指都能够单独活动的手；最后，拇指还能够与其余的各个手指对握。可想而知，这样的演化必定能够改善灵长类在树枝间活动所需要的抓握能力；更重要的是，拇指和食指指尖的对握可以形成环状，从而大大提高了手掌抓握物体的准确度。这一进化特征的出现不仅对早期灵长类搜寻昆虫等食物非常有利，而且对于后来灵长类可以用手灵巧地摆弄各种物体、直至最后能够制造和使用工具打下了基础。
与手部的灵巧活动相配合，灵长类发展了立体的视觉。双眼向前望着几乎是相同的目标，脑部就可以接受一对视觉的影象。经过了大脑的处理，影象就产生了深度、形象和距离的感觉。这样对灵长类在林间腾越行进是非常重要的。灵巧的手加上立体视觉，就使得灵长类能够从三维空间观察物体，用手把物体任意移动和拨弄。这都是灵长类充分掌握四周环境特质的先决条件，也是激发好奇心的原动力。
灵长类还发展出辨认颜色的能力，这很可能与它起源于大眼睛的早期夜行性哺乳动物有关。早期夜行性哺乳动物的大眼睛是为了在夜间增强对光线的敏感性的，但是当灵长类起源后，它们在白天越来越活跃，大眼睛内的视网膜就转变为能够接受不同的色彩。能够分辨颜色有助于灵长类分辨若干食物，特别是热带雨林茂密树枝上的果子。
这样，灵长类具备了一套独特的感觉器，能够把触觉、味觉、听觉、尤其是色觉和立体视觉感受到的各种信息输入脑中。脑接收外界的信息与日俱增，进而能够把各种信息分类排比，最终产生了智力的发展。这样的智慧，是任何其它动物都没有的，这也就是为什么我们把这类动物叫做“灵长类”的原因。