煤亦称煤炭。是古代植物埋藏在地下经历了复杂的生物化学和物理化学变化逐渐形成的固体可燃性矿物。
煤除了主要含有碳元素外，还含有少量的硫、磷、氢、氮、氧等元素，以及无机矿物质(主要含硅、铝、钙、铁等元素。煤是由多种结构的有机物和少量种类不同的矿物质组成的复杂混合物。
煤的生成大量的植物和水。
在地表常温、常压下，堆积在水体中的植物遗体经泥炭化作用或腐泥化作用，转变成泥炭或腐泥；泥炭或腐泥被埋藏后， 由于地壳运动，被埋藏，压实，经成岩作用而转变成褐煤；当温度和压力逐渐增高，再经变质作用转变成烟煤至无烟煤。从褐煤，到无烟煤，有机物经历的压力越来越大，煤的杂质越来越少，含炭量越来越高，无烟煤的含碳量可以达到95％。
一般来说，煤的形成都和陆生植物密切相关，植物尽管数量巨大，但是，有机组分远远低于海洋生物，因此，后者埋藏、沉积所产生的化石燃料往往是石油和天然气，而植物就不可能了。
科学家已经可以在实验室中模拟煤的形成。所使用的方法就是木材和水，以及适当的温度和压力条件。由于成煤需要大量的水，因此，地质历史时期，最接近成煤的环境就是沼泽森林。这种景观在今天很难见到——即使见到了，估计也很难进去看，因为环境危险，条件恶劣：上面实参天大树，下面是及腰的浑水……
英文翻译：
coal 煤
peat 泥炭
lignite 褐煤
swamp 沼泽
methane 甲烷
coalification pross (simplified), 成煤过程简图。
页岩和粉砂岩中夹杂的煤线层
来自纳米比亚，石炭纪—二叠纪地层，Verbrandeberg 组
沉积环境：洪水沼泽，缺氧条件下的大量有机物。
这是来自国外一个科普网站上的图，比较卡通一点，很形象，很简单。
解释一下文字：
左：3亿年前的沼泽，在恐龙生活之前，很多巨大的植物在沼泽中死亡了。
中：1亿年前，水体，数百万年之后，植物被水体和泥土掩埋。
右：岩石与泥土，在温度和压力作用下，死亡的植物体转变成了煤。