尼安德特人 Homo neanderthalensis
尼安德特人头盖骨化石
简称尼人，常作为人类进化史中间阶段的代表性居群的通称,因发现于德国尼安德特(Neanderthal)河谷的人类化石而得名。通常将生存在玉木(Würm)冰期（距今约10～3.5万年）的广泛分布于欧洲、 亚洲和近东的人类化石材料所代表的、形态上独特的居群称为尼人。在中国还被称为古人或早期智人。
最早发现的尼人化石是 1848年出自直布罗陀 (Gi-braltar) 的一个颅骨,但当时未被重视。1856年在德国杜塞尔多夫附近的尼安德特河谷的一个山洞里，发现了一具人骨化石（包括头骨和部分体骨）。这一发现引起了激烈的争论。由于当时对早期人类的存在缺乏认识，许多学者怀疑尼安德特人是化石人类，以致把它当作是现代人的病态类型、最低能的人或者是古代野蛮种族的骨骼。因而尼安德特人在进化中的地位未得到肯定。争论持续了很长时间，直到后来在欧洲的许多地点又发现了更多的尼人类型化石，尼人作为介于直立人和现代人之间的一个阶段的人类（有人称之为“尼人阶段”）的地位才得以确立。继尼安德特人化石发现之后最为重要的发现是1908年在法国圣沙拜尔发现的人骨骼化石。著名的法国人类学家M.步勒研究了该化石，于1913年发表专著，称圣沙拜尔人化石为尼人类型的典型代表。
除欧洲外，后来又在亚洲、非洲和近东发现了与欧洲尼人同时代的人类化石，被认为是尼人在其他地区的代表或称为类尼人(Neanderthaloid)，例如赞比亚的布罗肯山人，印尼的梭罗人等。发现于近东地区的斯虎尔人和卡夫札山洞的时代稍晚的化石，则被认为是尼人过渡到现代人的转变类型。但W.W.豪厄尔斯主张上述化石都不属于尼人，他认为尼人只包括欧洲玉木冰期的化石，通常称为“典型尼人”(Classic neanderthals)，加上近东的塔邦人、沙尼达尔人和阿木德人。
尼人在分类上最初由金氏(W.king)于1864年定为人属的单独的一个种，即人属尼人种 Homo neandertha-lensis(尼安德特人)。现在，尼人已被定为人属的一个亚种，即 Homo sapiens neanderthalensis（智人尼亚德特亚种，尼安德特智人或早期智人）。
关于尼人的形态，根据对典型尼人如圣沙拜尔人、费拉西人、肯纳人、阿木德人和塔邦人的观察，有以下主要特征：头骨低长和眉脊发达近似于直立人，但其枕骨较为圆隆，不似直立人的明显的呈角状转折。脑量略大于现代人的平均值，但决不意味尼人的智力高于现代人，而可能与尼人的肌肉较为结实有关。尼人的面部较为特别，中面部尤其是鼻部明显向前突出，许多人解释为这是对寒冷气候的适应。尼人的牙齿的位置非常居前，以致于第三臼齿与下颌支之间出现一较阔的间隙。颧骨倾斜地向后转折，而非现代人之“高颧骨”那样的角度。肢骨比现代人粗壮，关节面大，反映了尼人庞大的身体结构和厚实的肌肉。现时的研究表明，尼人的大腿和前臂呈略呈弓形的弯曲，但其步态仍类似于现代人，而非过去步勒所说的弯腰、屈膝和用脚外缘着地的姿势。
大多数尼人居住于山洞，他们能够捕获大、小动物和携带猎获物。有人认为尼人已经会用兽皮御寒和构筑隐蔽所。尼人制造的工具被考古学家称为莫斯特工具，即大多从燧石石核上打下石片后修整成尖状器、刮削器和石刀。尼人已懂得埋葬死者和放置陪葬品。
尼人的起源问题在西欧可以追踪到包括英国的斯旺斯柯姆人、法国的丰德谢瓦德人和德国的施泰因汉人在内的头骨化石。根据多变量分析，上述标本与尼人的关系较密切。发现于法国阿拉戈(Arago)遗址的、时代距今约40万年的面骨和下颌骨化石也有一些特征象是尼人类型的。
尼人的进化问题仍在争论之中。一些人主张尼人中的一些居群在玉木冰期时被隔离于西欧，发展成为适应于寒冷气候的、特化了的所谓典型尼人，例如圣沙拜尔人、费拉西人和尼安德特人等。而另有一些居群被称为进步尼人 (Progressive neanderthals) 或一般化尼人(Generalized neanderthals)如塔邦人、施泰因汉人和斯旺斯柯姆人等发展了现代人的特征，成为现代智人类型的祖先,此即所谓“前尼人说”(Preneanderthal hy-pothesis)。但提倡“前智人说”(Presapiens hypothe-sis)的法国学者 H.瓦卢瓦则主张,现代智人和欧洲尼人的祖先可以早到民德-利斯(Mindel-Riss)间冰期。这两种学说虽然在追溯玉木时期的尼人和现代智人类型的共同祖先的时间上有早晚之异，但都主张欧洲尼人没有后代。与之对立的学说是“单系说”(Unilinear hypothe-sis)，它主张直立人之后只有一个系统，它是连续进化的,经过“尼人阶段”进化到现代人，换言之,尼人是现代人的直接祖先。单系说的传统观点为G.施瓦尔贝、H.赫尔德利奇卡、F.魏敦瑞等人所持，近年来为C.布雷斯和M.H.沃尔波夫等人所极力推崇。
至于典型尼人的消失问题有两种意见：一是认为尼人在当地进化为晚期智人；二是认为尼人的消失不是由于就地进化，而是由于较进步类型的新居民的侵入，取代了当地的尼人。
尼安德特人复原图
尼安德特人狩猎想象图