早在太古代晚期，地球上出现一些岛屿状的大陆开始，经过几亿年乃至十几亿年的时间，大陆不断扩大，分散的大陆不断拼合联接，到了古生代末期，形成了只有一个大陆（泛大陆或称联合大陆）和一个大洋（泛大洋）的局面。到了中生代开始，这个泛大陆又向着相反的方向分裂和解体。
在三叠纪晚期，南半球的冈瓦纳大陆上首先出现裂痕，也就是最初的印度洋开始产生海底裂痕。具体表现在非洲与南极洲之间、印度（当时位于南半球，是冈瓦纳大陆的组成部分）与非洲之间、印度与南极洲之间开始分裂；同时，北美洲与欧洲之间也出现裂痕，即北大西洋出现，大西洋洋底也开始扩张了。
到了侏罗纪，大西洋与印度洋的海底扩张进一步发展，同时，古地中海向西明显裂开。南极洲与澳大利亚虽然仍连接一起，但这块大陆与南美洲、非洲、印度完全分离，而新西兰位于南极洲之南，接近南极的极点。古中国大陆及日本山脉原相偎在一起，自三叠纪晚期从泛大陆上出现裂痕以后，此时漂到南纬的赤道附近。古印度大陆也向北漂移，使印度洋的面积比先前扩大了。
到白垩纪，大陆分裂进一步扩展，各大洋继续增大，南半球表现得最为明显，目前所见的海陆配置面貌亦已基本奠定。大西洋更为明显，南美洲与非洲已完全脱离，非洲与欧亚古陆之间仅在伊比利亚半岛有所连接，古地中海（特提斯海）成为比较宽阔的东西向延伸的长条海槽，其东端直达现今的西藏南部、云南西部，并向南延伸到印支半岛以至印度尼西亚一带。
格陵兰尚未形成四周环海的岛屿，而是连接着古北美与古欧亚两个大陆。古南极洲与古澳大利亚仍未分开，连成一个长方形的大岛。印巴古陆已向北漂移较多，接近赤道，全岛都在南半球位置上。古中国大陆包括亚洲东部诸岛屿，也向北漂移，大约将近一半的地域已超过赤道，进入北半球的低纬度地区。印度洋的面积与大西洋一样，都大大的扩展了。