特提斯海也称古地中海。它是一个近东向西延伸的，同现在地中海相似的古地中海。特提斯海发育于劳亚古陆和冈瓦纳古陆之间，大体沿阿尔卑斯-喜马拉雅造山带的走向，自南欧的比利牛斯山、亚平宁山、阿尔卑斯山、喀尔巴阡山、高加索山，到小亚细亚、兴都库什山、帕米尔和喜马拉雅山而转向云南，过缅甸和印度支那及马来亚，延伸到苏门答腊和帝汶，与环太平洋海域相连。
特提斯海可能早在晚元古代就已出现，历古生代、中生代到第三纪早期，经阿尔卑斯-喜马拉雅造山运动而大规模上升，成为现代最高的阿尔卑斯-喜马拉雅山系。今天在欧洲和非洲之间的地中海，就是特提斯海的残留部分。