鱼形脊椎动物中最高等的一类。分布广泛，类型众多。内骨骼多为硬骨，体外多被有鳞片，亦有次生性裸露无鳞者。鳃裂一般四个，外有鳃盖。具奇鳍及偶鳍。硬骨鱼最早见于泥盆纪，现代仍极为繁盛。
硬骨鱼纲中的辐鳍鱼亚纲包括了硬骨鱼中的绝大部分类群，其奇鳍和偶鳍以骨质的鳍条为其内部支持物，具一对外鼻孔，颌与脑颅多呈舌接型连接。肉鳍鱼亚纲或内鼻亚纲包括硬骨鱼中具一对内鼻孔，头部具松果孔，偶鳍基部为肉质，内有由中轴骨及远端辐射排列小骨构成的支持骨，具整列质鳞片的种类，可分为肺鱼类及总鳍鱼类，但目前有人认为肺鱼类颌与脑颅为自接型，应独立为一亚纲。内鼻亚纲化石最早见于泥盆纪，古生代后衰落，目前只有少数残存类型，化石属种也不多。