美国《发现》月刊网站：《地球上为何有大陆？》(Image credit: Volodymyr Goinyk/Shutterstock)
（化石网整理）据参考消息网：美国《发现》月刊网站近日刊登题为《地球上为何有大陆？》的文章，作者是埃里克·克莱梅蒂。文章主要内容编译如下：
如果你之前从未见过我们的太阳系，而现在即将抵达这里，那么你会对这里的多样性印象深刻。带行星环的气态巨行星，体型悬殊的各种卫星，从太阳系边缘飞驰而过的冰冷彗星，外面全都包裹着厚薄不一的大气层的岩石行星。虽然似乎没有哪两颗行星/卫星的形成方式完全相同，但其中一颗真的与众不同，堪称另类。
它就是地球。我们的星球上有液态水（奇怪！），有生命（更奇怪！），有不停运动的板块构造（还是奇怪！），甚至有巨大的岩块，它们不同于太阳系中的其他任何物质（奇怪极了！）。这些巨大的岩块就是大陆，由花岗岩、砂岩、片麻岩、板岩、安山岩、流纹岩等岩石构成。
除了地球，其余行星几乎全是玄武岩或类似物质。地球将其大部分玄武岩隐藏在深海之下，反而把陆相岩石高高托起，展示给一切过客。
所有这些独一无二的特点都是相互关联的。板块构造可以存在于地球上，是因为地球表面有液态水。生命或许是丰富的水以及活跃的火山活动的产物。地球上大陆的构成或许是生命与岩石相互作用的产物。正是矿物质、岩石和有机体的一切深时演变才使得地球变成现在的模样。
那么大陆究竟是什么呢？
关于大陆的形成还有许多未解之谜。我们可以相当肯定的是，其他任何行星上都没有像地球上这样富含二氧化硅的大陆块体。火星上或许有一点点地质学家所说的“进化的”岩石。金星上可能也有一点。月球上有斜长岩高地，它有点像地球上的大陆，只是它是由漂浮在原始岩浆海洋中的质量较轻的矿物质形成的。
没有哪颗行星上有地球大陆那样复杂的混合体，包括火山岩、沉积物、变质岩和冷却的岩浆。基于在澳大利亚发现的锆石晶体的“年龄”，目前的理论认为，地球上的大陆或许在40亿年前就开始形成了。然而，它们是迅速形成并拥有当前大小的面积，还是随着时间的推移慢慢变大，这是一个悬而未决的问题。
是什么让大陆如此特殊呢？
与海洋板块相比，大陆板块密度小，但厚得多。海洋盆地之所以存在，主要是因为其下面的地壳是密度更大、更薄的玄武岩层。这意味着在地球柔软的地幔上方，其位置更低。另一方面，各大陆较高是因为其密度更小、更厚，就像在泳池中漂浮的排球比网球高度更高一样（我们将这一概念称为“地壳均衡”）。
这一差异不只是创造了地球表面的不同地形。大陆的浮力非常大，以至于它们无法像密度较大的大陆地壳那样被推回到地幔中。由此产生了以下地貌，比如大陆碰撞形成的山带，还有海洋地壳俯冲到大陆地壳之下形成的俯冲带（及其火山）。
大陆也会发生变化。板块构造带来了“超大陆旋回”（又称“威尔逊旋回”），即大陆碰撞形成像泛大陆这样巨大无比的超大陆，然后在数亿年的时间里又分裂开来。如今，唯一接近超大陆的就是亚欧板块和印度板块的综合体。
地球上的大陆，其最古老的部分被称为“克拉通”（如果这些岩石露出地面，它们就被称为“地盾”）。“克拉通”是每块主要大陆的核心，通常比整块大陆要小得多。在数亿至数十亿年的时间里，这些地区并未发生过太多像碰撞和张裂这样活跃的构造过程。
在北美，“克拉通”从加拿大北部和格陵兰岛向南一直延伸至美国得克萨斯州，但只有部分露出地面。多数大陆都不只有“克拉通”，因此我们知道，在地球的早期历史上，这些大陆并非突然形成。
最大的难题之一可能是，大陆是何时开始形成的……以及是什么让其持续下去的。太阳系的其他岩石行星上似乎没有发生过这种情况。这意味着，地球上很可能存在一些固有因素——液态水和熔融状态/固体地核——帮助大陆实现了充分发展。然而，这还不是全部。
一些新研究表明，让大陆开始形成的初始因素可能来自遥远的太空。与此同时，让我们的大陆保持太阳系中独特构造的过程可能与生命本身有关联。