澳大利亚“对话”网站8月12日刊登题为《恐龙是否仍有可能存在于世界的某个地方？一名古生物学家进行了解释》的文章，作者为美国史密森学会地质学家和古脊椎动物馆馆长汉斯·休斯，内容编译如下：
在一颗小行星6600万年前撞击地球时，所有的恐龙都被杀死了吗？或者可能有几只以某种方式挺过了那次大规模灭绝事件——它们的后代今天仍然生存？
想像巨大的恐龙目前仍在世界某些偏远地区隆隆地走动非常令人兴奋，但没有证据证明这一点。没有霸王龙的远房亲戚迈着沉重的脚步穿过西伯利亚的树林，也没有雷龙在刚果的雨林里漫步。
作为一名古生物学家，我这辈子花了大量时间研究古代动物，特别是恐龙。但我只见过这些生物的化石，没见过活体——只有一个例外。一群恐龙仍然存活。要发现它们，只需走到外面抬头望天。
致命的小行星
1977年，美国地质学家沃尔特·阿尔瓦雷斯正在意大利亚平宁山脉工作。他在那里发现在一层薄薄的黏土中，一种被称为铱的金属含量不同寻常。这层黏土位于白垩纪和早第三纪的岩石之间，可以追溯到恐龙消失的时候。
铱在地球上很少见，但在一些陨石中则比较常见。沃尔特跟他的父亲路易斯(一名获得过诺贝尔奖的物理学家)共同提出了一个理论：一块巨大的太空陨石——一颗小行星——6600万年前与地球相撞。此次撞击在世界各地留下了铱的踪迹并且引发了一场无法想像的灾难，导致恐龙及无数其他陆地和海洋动植物物种灭绝。
起初，许多科学家拒绝接受这一理论。但后来，在1991年，地质学家们发现了一个埋在墨西哥尤卡坦半岛附近海床下的巨大陨石坑。这里就是一颗直径约10公里的小行星6600万年前撞上我们星球的地方。
撞击力如此之大甚至把数万亿吨灰尘和熔化的岩石抛到空中。许多熔岩碎块回落到地球，导致所有地方都燃起了大火。大气中一层厚厚的灰尘阻挡了大部分阳光，使得世界各地的温度都降至冰点以下。地球变成了一个寒冷荒凉的地方，并且持续了许多年，甚至几个世纪。
失去阳光导致许多植物死亡。由于无法获得食物，三角龙等大型食草恐龙迅速灭绝。这让霸王龙等大型食肉恐龙没有猎物可吃，所以它们也灭绝了。
但像哺乳动物、蜥蜴和海龟等体形较小的动物则有可能适应。它们也许可以藏在地洞里并依靠各种各样的食物生存下来。鱼类生活在河流和湖泊里并受它们由水组成的家园保护。跟它们一起活下来的是：鸟类，唯一存留的恐龙。
与鸟类的联系
快进大约6600万年：科学家在19世纪注意到现代鸟类的骨骼与恐龙化石在许多方面有相似之处。腿部和足部的相似性特别明显。但大多数科学家后来认为恐龙和鸟类的差异太大，不可能有密切联系。
然后，在1964年，恐龙专家约翰·奥斯特罗姆发现了恐爪龙的化石。它的嘴里长满了尖牙(有着像牛排刀一样的锯齿状边缘)，修长纤细的手有3根手指，末端是巨大的弯爪，每只脚的第2根脚趾都长着巨大的爪子。恐爪龙是一种速度很快的猎手，不符合恐龙行动缓慢并且不太活跃的传统看法，它在大约1.1亿年前的白垩纪时期生活在北美。
在上世纪70年代初的另一个研究项目中，奥斯特罗姆检查了目前已知的最早的鸟类始祖鸟——1.5亿年前生活在现在的德国。它有覆盖着羽毛的翅膀和叉骨，还有与爬行动物相似的特征，包括长着尖牙的口部，每只手有3根手指，和一条长长的尾巴。
将这种古代鸟类与恐爪龙进行比较后，奥斯特罗姆意识到它们的骨骼有许多共同特征。比如，两者都有特别长的上肢和手，非常灵活的腕部，中空的骨骼和S形的脖子。
根据这些和许多其他相似之处，奥斯特罗姆指出鸟类起源于跟鸟类相似的小型猎食性恐龙。
只需抬头望天
过去三十年，古生物学家在侏罗纪和白垩纪岩石中发现了许多古代鸟类和与鸟类相似的恐龙骨骼。出人意料的是与鸟类相似的恐龙(包括恐爪龙的近亲)身上覆盖着羽毛，就像跟它们生活在同一时期的鸟类那样。
古生物学家现在认为，许多(如果不是所有)恐龙可以一直维持较高的体温，就像鸟类和哺乳动物今天那样。羽毛让它们保持温暖。
与鸟类相似的恐龙没能挺过6600万年前的灭绝事件——但一些曾跟它们生活在一起的早期鸟类挺过来了。它们进化成目前存活的鸟类。
想想吧：要看到恐龙，你只需抬头望天。作为一个长期研究恐龙的人，知道我跟恐龙生活在同一个世界让我们感到很高兴。
来源：参考消息
编译：杨新鹏
编辑：诸鹏飞
审核：盛捷