已知最古老海绵推迟动物进化的关键分裂日期

（化石网报道）据EurekAlert!：对于没有受过训练的眼睛来说，真正的动物海绵可能看起来和合成厨房海绵一样无聊。但这些超级多孔生物的进化一直是一个谜，且它对动物的早期演化具有重大影响。

科学家们对于海绵这个隶属多孔动物门的动物的出现时间一直看法不一。有些人认为它直到寒武纪，即5.41亿到4.85亿年前，才出现，而另一些科学家则认为它出现于寒武纪前期，即早至7.6亿年前。然而，尽管对现代海绵的一些遗传分析暗示海绵产生于前寒武纪的某一天，支持这一结论的那个时期的化石却由于其糟糕保存状态而遭到质疑。确定正确的日期对于了解动物进化的时间和轨迹十分重要，因为海绵从其他大多数动物（真后生动物）中分离出来是地球早期生命史的一个重要事件。

一个研究小组现在声称上图中在中国南部发现的那个可以追溯到6亿年前，即前寒武纪期间，的小化石是已知的最古老的多孔动物。这个小生物的高和宽分别刚刚超过1毫米多一点，也就是一个小珠子的大小，今天的《美国国家科学院院刊》在线版报道说。它发现于一个富含磷的地质结构中，已知这种结构可以将动物化石保护在一个很好的状态里。

研究小组说，这个新的标本明确无误是海绵类，它有三个空心管和一个超级多孔的表面。这个新的发现表明，海绵和真后生动物的共同祖先的生活时期远早于许多科学家的猜想。而且，该团队称，因为今天的海绵和真后生动物在一些重要的遗传特性上各不相同，这一发现也可以帮助确定那些对大多数生活在今天的动物的演变来说重要的基因的首次亮相时间。