图：澳洲里弗斯利世界自然遗产保护区
（化石网/faywater 编译）近日，新南威尔士大学的科学家们在澳洲昆士兰州西北部，著名的里弗斯利世界自然遗产保护区(Riversleigh World Heritage)的外缘，发现了一处极为丰富的化石点。和前者不同，新的化石点年代约为一千多万年前，暂时被命名为“新里弗斯利”(New Riversleigh)以示区别。新里弗斯利的岩床中埋藏着大量尚不为人所知的有袋类和蝙蝠化石，而邻近的里弗斯利保护区早已久负盛名，被戴维·艾腾堡爵士称为“世界最著名的四个化石点之一”。
新南威尔士大学教授M. Archer等人采用了卫星成像技术来探索这一片未知的区域。“虽然我们已经拥有2500万年来的化石材料和环境变化数据，但其中仍然存在许多空白，如1300-500万年前这一段时期。”Archer教授说。
“在这段关键时期，澳洲茂密的热带雨林迅速萎缩，气候变得干旱。新化石产地的发现能让我们对这一时期有更多了解，填补以往的空白。”
最重要的突破，来自于该校曾经的博士生N. Stephenson所做的遥感研究。他探索出了一套仅仅使用卫星成像数据来识别潜在化石点的方法，具有极高的精确性。当他采用里弗斯利保护区的卫星数据验证方法准确性的时候，奇迹发生了：程序识别出保护区外缘还有我们尚不知晓的化石埋藏地。
去年，考察小组来到这片地区，立即发现了大量极为独特的动物化石，甚至Archer教授都从未见过。某些化石属于已知类群，但它们的独有特征显示，它们生活在热带雨林生态系统崩溃初期。
目前，“新里弗斯利”所埋藏的动物化石中，属于已知类群的有肉食袋鼠、树袋熊、袋熊、长有巨大牙齿的鸭嘴兽、不能飞行的巨型肉食鸟类、巨型蛇类、早期袋狼、陆生且可爬树的大型鳄鱼和袋狮等。
图：里弗斯利保护区发现的一类动物化石
人们发现，其中植食动物的牙齿都存在严重的磨耗，原因可能是随着气候干旱化，森林退缩，植被发生变化，长有柔软枝叶的乔木渐渐被粗糙的植物所替代。
这次考察还意外发现了附近三十余座人所不知的洞穴，超过了里弗斯利自然保护区已知的洞穴总数。某些洞穴还拥有地下暗湖。科学家们已经从其中一个洞穴取了石灰岩样品，以期从中提取千年来的气候变化信息。
“这一神奇的地区代表了澳洲大陆及其独特的动物群的起源。我们期待有更多新的发现，以助我们了解澳洲从热带雨林环境演变为干旱环境的全过程。”Archer教授说。（化石网uua.cn/faywater 编译）2013-08-18
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