距今34.8亿年：西澳大利亚层状岩体中的叠层石是地球上已知最早的生命之一(Image credit: Keyron Hickman-Lewis)
（化石网整理）据参考消息网：美国趣味科学网站11月10日报道，根据一项新的研究，西澳大利亚层状岩体中的叠层石是地球上已知最早的生命之一。
科学家研究的这些化石是由光合微生物的排泄物形成的叠层石。科学家认为，最古老的叠层石是由有生命的有机物制造的，可以追溯到34.3亿年前，但也有比这更古老的标本。在西澳大利亚的德雷泽岩层，人们发现了距今34.8亿年的叠层石。
然而，经过几十亿年的沧桑，这些古老叠层石中的有机物痕迹已经很难找到，这令科学界人士怀疑它们是否真的由微生物形成，抑或是其他地质过程的产物。
新的研究结论是：它们的确是古老生命的痕迹。
领导这项研究的伦敦自然历史博物馆古生物学家凯伦·希克曼-刘易斯说：“我们能够在这些岩石的特定沉积层中发现某种具体的微观结构。这些微观结构是生物进程的有力证据。”
希克曼-刘易斯对记者说，这一发现可能对在火星上寻找生命有意义。德雷泽岩层中的叠层石由于铁在大气中的氧化反应而被包裹在氧化铁中。希克曼-刘易斯说，火星表面的氧化现象与此类似，所以这颗星球表面呈现锈迹斑斑的橙色，但其岩石中可能含有古代火星生命留下的类似结构。
希克曼-刘易斯和他的团队研究了西澳大利亚的层状岩体。这些岩石最早是由这篇研究论文的共同作者、法国国家科学研究中心的弗朗西丝·韦斯托尔在2000年发现的。
研究团队使用了各种高分辨率的2D和3D成像技术，在更精密的尺度上研究这些叠层结构。
他们所看到的一切都表明，生物曾经旺盛生长过。研究人员观察到不均匀的分层，包括一些说明曾发生光合作用的穹顶形状，因为接触阳光最多的微生物将比族群中其他微生物生长更快。他们还看到了现代叠层石中存在的典型的柱状结构，这种结构在全球其他一些地方仍然存在。
美国田纳西大学沉积学和地球化学专家、没有参与这项新研究的琳达·卡说：“微生物席的各层厚度参差不齐，往往是皱巴巴的，或者是在非常小的空间尺度上起伏。”
她对记者说，综合所有结构性线索，“结论就是这些特征很像微生物席”。
报道说，虽然西澳大利亚德雷泽岩层中的叠层石被证明是古代生命的迹象，但这并不能使它们成为地球上最古老的生命。这个荣誉可能属于在格陵兰岛发现的距今37亿年的叠层石，也可能属于在加拿大发现的距今可能有42.9亿年的微生物化石。
然而，很难将这些非常古老的岩石中的生命迹象与非有机过程区分开来，因此这些发现以及同一时间框架内的其他发现存在争议。
研究人员11月4日在《地质学》杂志上报告说，根据矿物质分析，这些西澳大利亚微生物席很可能是在一个浅潟湖中生成的。
希克曼-刘易斯说，用来研究西澳大利亚叠层石的技术可能对在火星上寻找生命有用，尤其是如果火星样本可以带回地球的话。
他说，科学家可以“把这里进行的一些分析当作一次演练，未来10年左右，如果我们有从火星带来的材料，那么我们就会做类似的分析”。