在动物王国，现代鸟类拥有高级认知能力，甚至可以与一些哺乳动物媲美。而鸟类独特的大脑和智力是如何进化的，一直是脊椎动物进化领域的谜团之一。
近日，英国剑桥大学和美国洛杉矶县自然历史博物馆的研究人员在《自然》发表论文，报道了一个“独一无二”的鸟类化石，填补了从1.5亿年前的始祖鸟到现代鸟类进化过程中的7000万年的认知空白，有望成为确定现代鸟类大脑进化起源的“罗塞塔石碑”。
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这块保存完好的中生代鸟类化石，是巴西马里利亚古生物博物馆馆长William Nava于2016年在普鲁登特总统城发现的。研究人员将其命名为Navaornis hestiae。这只鸟像椋鸟那么大，生活在约8000万年前的巴西。那时，导致所有非鸟类恐龙灭绝的大灭绝事件尚未发生。
这块化石之所以如此重要，是因为其头骨几乎完好无损地保存下来。这在任何鸟类化石中都是非常罕见的，尤其是对于如此古老的鸟类而言，这使得它成为同类化石中最重大的发现之一。而立体、完美的头骨，使研究人员能够利用先进的显微计算机断层扫描技术，以数字方式重建这只鸟的大脑。
研究人员发现，Navaornis的大脑比始祖鸟大，表明它有更高级的认知能力。但是Navaornis大脑的大部分区域，如小脑等的发育程度较低，表明它尚未进化出现代鸟类复杂的飞行控制系统。
“Navaornis的大脑结构几乎介于始祖鸟和现代鸟类之间，完美契合了缺失的部分。”研究论文作者、剑桥大学的Guillermo Navalón说。在这一发现之前，关于始祖鸟和现代鸟类大脑之间的进化过渡认知几乎是空白。
有学者认为，Navaornis代表了处于鸟类认知进化旅程中间点的物种。高级认知能力可能使其在寻找食物或栖息地方面具有优势，并能够进行复杂的求偶展示或开展其他社会行为。
研究人员表示，上述研究只是了解鸟类智力进化的第一步。未来的研究可能会揭示Navaornis如何与环境交互，回答鸟类认知进化方面的更广泛问题。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-024-08114-4
编辑：诸鹏飞
审核：盛捷