在鸟类首次翱翔天际的大约8000万年前，另一群生物——翼龙，曾主宰着天空。这些非凡的爬行动物是首批实现主动飞行的脊椎动物。根据《皇家学会开放科学》最近发表的一篇论文，研究人员在阿根廷的丘布特省发现了一种名为Melkamter pateko的新翼龙物种。有趣的是，这一新发现将翼龙演化的时间线向前推进了数百万年。这种新确认的物种生活在约1.78亿年前，比此前认定的时间早1500万年。来自德国国家古生物学和地质学收藏馆（State Collection for Palaeontology and Geology）的研究人员表示，这种新翼龙物种生活于早侏罗纪晚期。
* Melkamter pateko的艺术复原图，作者：Pedro Andrade。
翼龙是一类形态多样的爬行动物，体型各异，既有小巧玲珑、以昆虫为食的种类，也有翼展超过12米的巨型飞兽。它们凭借修长的手指撑起翼膜，在史前的天空中翱翔。正是这种飞行能力，让翼龙在数百万年的时光里繁衍生息，尤其在晚侏罗纪和白垩纪时期达到了鼎盛。
早期的翼龙由短翼、长尾的生物演化而来，最终发展形成翼手龙类。这一进化后的物种拥有细长而伸展的翅膀和缩短的尾巴。翼手龙类的进化发生在侏罗纪时期，已知最早的化石可追溯到晚侏罗纪（约1.6亿年前）。令人惊讶的是，新发现的翼龙与高级翼手龙具有相似的特征，但年龄却大得多。这表明翼手龙的起源比之前认定的时间要早得多，从而推后了它们的进化时间。
* Melkamter pateko（新属新种，编号MPEF-PV 11530）正型标本头骨的内侧视图。
这一发现的另一个奇特之处在于化石的出土位置。化石遗骸出土于巴塔哥尼亚丘布特省早/中侏罗世的沥青峡谷组（Cañadón Asfalto Formation）地层。这意味着它是在远离海岸的内陆环境中发现的。这很不寻常，因为大多数侏罗纪翼龙都是在海洋环境中发现的，被认为主要以海洋生物为食。相比之下，Melkamter pateko可能以昆虫为食。这表明翼手龙类可能起源于内陆环境，而非沿海地区。此外，研究人员还在同一地点发现了另一种翼龙的化石牙齿，这进一步凸显了该区域翼龙的多样性。
* （a）玲珑达尔文翼龙（Darwinopterus linglongensis，编号IVPP V16049；为便于比较已做镜像处理）、
（b）Melkamter pateko以及（c）新制作的斯氏尖头翼龙（Cuspicephalus scarfi）左侧部分的对比图。
然而，目前对侏罗纪翼龙演化的理解主要基于北半球的化石，而南半球的化石则相对较少。这一发现不仅暴露了我们对南半球翼龙了解的不足，也凸显了南方大陆在推进翼龙演化研究中的重要潜力。
原标题：《Open Science 精选 | 1.78亿年前新翼龙物种改写飞行爬行动物演化史》
编辑：诸鹏飞
审核：盛捷