用谷歌地球寻找翼龙化石

（化石网报道）据果壳网（IvyP/译）：口袋妖怪中的图鉴可以帮助玩家查看口袋妖怪们出没的地点。而现在，一个新的数据库可以帮助你查找离你最近的翼龙——嗯，化石。这个数据库收录了超过1300个翼龙化石样品，使用者们可以利用谷歌地球定位这些远古生物的位置。开发这个数据库的目的是帮助研究者们了解这些古老的有翼爬行动物的演化趋势以及多样性。

这个数据库被命名为PteroTerra，意为翼龙之地。来自美国加州罗马林达大学的博士生马修·麦克莱恩（Matthew McLain）说：“像这样针对单一物种、可以查询每一件翼龙化石样品的数据库十分有用。因为某些研究中遇到的问题，在包含多种动物的大型数据库中是无法找到满意答案的。”

翼龙是第一种能够飞行的脊椎动物。它们生存在距今2.28亿到6.6千万年前，在白垩纪晚期灭绝。在翼龙翱翔于远古天空的几千万年间，它们演化出了非常多的种类：有的体型很小，例如麻雀大小的隐居森林翼龙（Nemicolopterus crypticus），它们生存在距今1.2亿年前的中国境内；有的体型则巨大，例如非常著名的风神翼龙（Quetzalcoatlus）。它们有长颈鹿那么高。据推测，这种翼龙会用它们长长的喙像鹳鸟衔青蛙一样捕食小型恐龙。

古生物学数据库是一种常用工具，因为研究者可以利用这些数据库来逐个浏览化石样品。最大的古生物学数据库之一，古生物学数据库（the Paleobiology Database）就收录了超过5万个样品。而麦克莱恩和同事们希望开发一个更有针对性的数据库，因此他们从零开始，建立了翼龙之地数据库。作为一名古生物学家，麦克莱恩阅读了大量关于翼龙的文献，并走访了多家博物馆。

他说：“我们的数据库包含了每种翼龙的最具代表性的化石样品。从这方面来说，数据库已经算得上比较完整了。”虽然他们的数据库并没有收录所有已发现的化石碎片，但是麦克莱恩希望能有更多的古生物学家能够加入他们的计划，作为管理员协助样品数据的上传。

开发团队选择将数据接入谷歌地球，任何人只要登录后就可以进行数据下载。麦克莱恩表示：“任何人都可以很快地学会使用这个数据库，但重点是它可以让你了解到这么多不同的化石样品都分布在地球的什么地方。借此，你有可能会发现一些新的趋势。” 2013年10月，麦克莱恩和他的团队在丹佛召开的美国地质学会（Geological Society of America）大会上展示了他们的成果。在这次展示中，他们利用自己开发的数据库分析了翼龙的栖息地和多样性随时间的变化趋势。

麦克莱恩提到：“我们团队（利用数据库）获得的结果与其他研究者花费大量时间和精力所获得的结果相同。“这说明这个数据库能够在短时间内得到准确结果。翼龙的多样性随时间逐渐升高，并在白垩纪早期达到顶峰，而后就逐渐降低。而翼龙多样性的升高似乎与它们的栖息地扩张相关：翼龙早期栖息在海洋周围，可能以水中的鱼类为食，就像现在的海鸥一样；而到后来，越来越多的翼龙种类出现在了陆地上。

麦克莱恩表示，有古生物学家跟他提议建立关于其他远古生物的数据库，例如海生的蛇颈龙（Plesiosaur）。他还想开发一个有关恐龙脚印和行迹的数据库，作为研究更大范围恐龙迁徙的工具。他说：“如果你在同一岩层中发现了几个指向同一方向的行迹，这就很可能包含了一些有关恐龙迁徙的信息。”