我们从哪里来，我们是如何进化的，与这些问题相关的人类故事在2021年掀开了新篇章。
由于发现了新的化石并且对保存在牙齿、骨骼和洞穴沉积物中的古人类DNA进行了分析，科学家取得了与我们的智人祖先以及在此之前的其他人类有关的惊人发现。
以下是今年在人类史前历史方面取得的六个最具突破性的发现，它们正在以非常有趣并出人意料的方式影响着人类谱系图的走向。
最早的美洲人
在如今的美国新墨西哥州，湿地边缘泥泞地面上的脚印看上去就像昨天留下的。
而事实并非如此。这些脚印是2.1万至2.3万年前印上去的，这一发现意味着美洲作为人类最晚定居的大陆，人类在此活动的历史要比之前所认为的提早许多。
就在不久之前，学术界普遍认同的观点是，大约1.3万年前，在冰川期即将结束时，人类经由曾连接着美洲和亚洲的白令陆桥，从亚洲踏上北美洲的土地。
这些足迹被认为是儿童留下的，而留下足迹的时间正值许多科学家认为巨大冰盖阻断人类进入北美的通道之际，这表明人类踏足美洲大陆的时间或许还要更早。
龙人
在中国东北地区的一口井中藏了80多年的一个颅骨被称为50年来发现的最重要的化石，它可能代表了一个全新的人种。
根据地化分析结果，在哈尔滨发现的这个保存完好的头盖骨距今13.8万年到30.9万年。它既有阔鼻、低眉等原始人面部特征，也有平坦而小巧的颧骨这类更接近于智人的特征。
头盖骨最初被发现于黑龙江省，研究人员据此将新发现的这种早期人类命名为龙人。
科学家希望从这块化石中提取DNA或其他遗传物质，以便对龙人有更深入的了解，尤其要探寻他是否有可能是丹尼索瓦人这一外界所知甚少的神秘人类种群的一员。这是2022年值得关注的一个研究领域。
洞穴泥土
几百年来，考古学家一直在洞穴中寻找牙齿、骨骼和工具，想拼凑出我们的祖先生活的方式和他们的样貌。
如今，从洞穴沉积物中提取保存下来的DNA这一新技术让科学家能够不必发现化石，仅通过古人类栖身的洞穴中的泥土，就可以了解他们。
2021年，研究人员首次从洞穴泥土中采集到了人类核DNA，和线粒体DNA相比，核DNA包含着更为详尽的信息，揭示了尼安德特人的生活细节。类似的技术有望让科学家对猛犸象等已经灭绝的动物有更加深入的了解。《科学》杂志将这种研究手法称为2021年取得的突破之一。
维也纳大学进化人类学系考古学助理教授、德国马克斯·普朗克人类历史学研究所助理研究员卡特琳娜·杜卡说：“对我们来说，从沉积物中筛查DNA让游戏规则发生了改变。这会给我们指明正确的方向，节省我们的时间和大量资金。”
最早的时装
在经典动画《摩登原始人》中，弗雷德和贝蒂穿的是皮草——不过对于我们石器时代的祖先到底穿什么以及他们是如何制作衣服的，考古学上的证据非常有限。
皮毛、皮革和其他有机材料通常不会保存下来，特别是在经历了10万年以后。
不过，研究人员说，在摩洛哥一处洞穴中发现的62件用来加工和抚平兽皮的骨制工具可能是考古记录中最早的关于古人类制作衣服的替代性证据。这些工具已有9万到12万年的历史，用来处理兽皮——特别是剔除结缔组织。一些皮革工人至今仍在使用类似的骨制工具。
尼安德特人的大脑
化石无法很好地保存古人类的大脑，这样一来，我们不可能知道现代人类的大脑与我们早已灭绝的祖先尼安德特人有何不同。
我们通过颅骨化石得知，尼安德特人的大脑很大——事实上比我们的还略微大一些——不过从化石中难以了解到他们的脑部神经及发育状况。
加利福尼亚大学圣迭戈分校的科学家想到了一个令人振奋的办法来解答这一问题。他们培育出的脑组织经过基因上的改造，携带了属于尼安德特人和其他古人类的基因，不过智人身上没有这种基因。
虽然这项研究才刚刚起步，不过研究人员发现，带有尼安德特人基因的大脑类器官在运作与连接方式上与现代人存在着极大的不同。
人类讲过的最古老故事？
最后，花一点时间见识一下人类创作的已知最古老的带有寓意的岩画，它在今年1月首次呈现在世人面前。
岩画位于印尼苏拉威西岛的石灰岩洞穴中，用红色赭石绘制，画的是一头可爱的疣猪正在与另外两只发生搏斗或其他互动。
这幅岩画的历史至少有4.5万年，让绘制这些画的史前毕加索们成为已知的最早讲故事的人。直到今天我们还在讲三只小猪的故事，感觉和古人不谋而合。