成年霸王龙是可怕的掠食者，拥有强劲的下颚和锋利的牙齿，可以杀死比自己还大的巨型植食动物。然而，古生物学家发现，霸王龙幼龙吃的却是不同的食物，且猎物的体形要小得多。相关研究12月8日发表于《科学进展》。
约7700万年前，在现在的加拿大阿尔伯塔省，蛇发女怪龙（Gorgosaurus libratus，霸王龙的一种）是“陆地之王”，它们和白犀牛一样重，从牙齿到尾尖长9米。
根据粪便化石和啃过的骨头，科学家知道成年霸王龙用它们能咬碎骨头的牙齿吃掉那些非洲象大小的大型植食恐龙，如三角龙和鸭嘴龙。然而，幼年霸王龙吃什么却一直是个争论不休的问题，因为它们的头骨和牙齿并没有成年霸王龙那么坚硬。
在这项新研究中，加拿大卡尔加里大学恐龙古生物学家Darla Zelenitsky和她的同事描述了一具新发现的幼年蛇发女怪龙化石遗骸。这具化石遗骸发现于阿尔伯塔省恐龙省立公园，该公园是全球恐龙化石储量最丰富的地方之一。
这只幼龙大约5到7岁，长约4米，重约350千克，相当于一只大型家猪的重量，约为父母体重的1/10。Zelenitsky说，这里的幼年恐龙化石非常罕见，因为横穿该地区洪泛平原的河流往往会在幼年恐龙死后将它们更小、更脆弱的骨骼弄碎。
更为罕见的是，这一幼龙骨骼化石包含两具较小恐龙的化石残骸，后者是霸王龙幼龙的食物，可能还不到1岁，体重与现代火鸡相当。Zelenitsky说：“这是第一次有直接证据表明霸王龙幼龙在吃更小的恐龙。”她补充说，成年霸王龙可能不会吃这种小动物，因为它们不能提供足够的热量。
化石显示，霸王龙幼龙在进食时似乎非常挑剔，因为它只吃了猎物的两条后腿，这是最肥美的部分。
“这是霸王龙的最后一顿饭，竟然保存在化石中！”并未参与该研究的英国爱丁堡大学古生物学家Steve Brusatte说，“这是霸王龙吃什么的直接证据，而不是猜测。”
美国新墨西哥大学古生态学家Felisa Smith说：“这是一个惊人的发现，虽然研究结果只基于一个个体，这对于生态推断并不理想，但解释却相当合理。”她没有参与这项研究，但对该研究的发现表示认同。她还认为，基于对幼年霸王龙和成年霸王龙牙齿磨损情况的相似性分析，成年霸王龙也可能把较大体形的猎物喂给幼龙吃。
相关论文信息：https://org.doi.10.1126/sciadv.adi0505
来源：中国科学报
作者：王兆昱
编辑：诸鹏飞
审核：盛捷