腕足动物生活在海底的有壳无脊椎动物，其两瓣壳不同大小，壳质是钙质或几丁磷灰质。幼虫期营浮游生活，然后长出肉茎附着于海底或以胶结物或壳刺固着于海底，或自由躺卧海底生活。具有纤毛环的滤食性动物，与帚虫和苔藓虫一起组成纤毛环类。貌似双壳（瓣鳃）类软体动物，但是两者的亲缘关系甚远。现生腕足动物多数生活于深海和极低水域，但是化石腕足类非常丰富并广泛分布。尤其在古生代，腕足动物极为繁盛并占据海洋动物群的主要地位。
中国腕足动物化石研究的最早奠基人是葛利普。他于1920年刚到中国后就发表了有关二叠纪腕足动物化石的论文。20世纪20年代，赵亚曾于对中国石炭纪、二叠纪腕足动物长身贝类作了精深的研究。1931年，葛利普发表了最重要的经典著作——《中国泥盆纪腕足类化石》。
Leptodus nobilis 美丽蕉叶贝
贵州毕节，二叠纪
腕足动物化石研究在中国经过几代人的工作，取得了可观的进展。王钰、金玉玕、戎嘉余等一批腕足动物研究专家，取得累累硕果。例如，有关奥陶纪末期赫南特贝动物群、石燕的起源和早期演化、扭月贝目的系统分类、叶月贝动物群等研究成果在国内外产生广泛影响。王钰、戎嘉余所著《广西南宁-六景间泥盆纪郁江期腕足动物》，金玉玕、戎嘉余等率领一批腕足专家编著的《中国腕足类属志》，金玉玕、戎嘉余、孙东立等应邀编写的《无脊椎古生物学专论》腕足动物卷新版等重要成果，代表我国腕足动物领域的立典性文献.
Pentamerus dorsoplanus 背平五房贝
湖北宜昌，早志留世
Sinoproductella hemispherica 半球中华小长身贝
湖南祁阳，晚泥盆世, Late Devonian
Howittia chui 朱氏豪伊特贝
广西贵县，泥盆纪
Stringocephalus sp. 鸮头贝(未定种)
广西柳江，中泥盆世
Stringocephalus sp. 鸮头贝(未定种)
广西柳江，中泥盆世
来源：浙江大学出版社 《岁月菁华》