浮游细菌SAR11是首次于1990年识别出的，依据是在从北大西洋的Sargasso海水域所取水样中检测出的核糖体RNA基因证据。这些细菌RNA的丰富性表明，海洋中的SAR11细菌很丰富。现在，对与SAR11相似的细胞的实际数量所做的测定表明，它们约占大西洋表层水域中微生物群体的一半。从全球来看，海洋中的SAR11细胞的数量超过2 x 10的28次方个，这使它们成为地球上最成功的生物之一。
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