美国宇航局戈达德空间飞行中心的克拉比尔等人发现，格陵兰冰层在变薄，最多的地方，每年降低一米，速度之快，令人吃惊。虽然人们还不知道极地地区的冰层总量是在增加、降低还是保持不变，但这一知识对于更好地认识全球变暖问题，以及由于海平面上升对各国沿海地区经济发展的影响至关重要。借助携带有激光测高仪的飞机，美国宇航局分别于1993年和1998年对格陵兰南部冰层厚度进行了测量，通过比较两次测量的结果，发现冰层在以令人吃惊的速度变薄。克拉比尔等人认为，冰层变薄的主要原因并不是冰层表面的融化，而是由于“冰川蠕变”，即由于气温升高，冰融化后生成的水渗透到冰层下，减小了冰层于岩床之间的摩擦力，从而使冰层更容易滑到海里。
