一些过去的社会因森林消失而毁灭，例如“复活节”岛上的社会。然而另一些社会却存在了下来。解释这种明显差别在环境历史上是一大挑战，在今天也有重要政策意义。对不同社会所做的案例研究显示了一些有可能解释这一现象的因素。为了定量研究这个问题，Rolett和 Diamond在69个太平洋岛屿上的81个地点收集到大量数据，建立了一个大型数据库。他们发现，森林消失现象和/或森林被取代的现象随包括降雨、面积、高程和火山灰运输等因素而有明显下降。也就是说，小而干的岛屿比大而湿的岛屿更可能失去森林。森林消失现象随纬度而增加，随孤立程度而增加，随时间而增加。这些结果对了解全世界与森林消失相关的社会毁灭现象具有参考价值，如过去的玛雅文化的毁灭以及今天的一些类似情况。
