据报道，位于智利北部阿塔卡马沙漠帕拉那天文台的“甚大望远镜”（VLT）则是当今世上单一透镜直径最大的天文望远镜，它由4个子望远镜组成，每个子望远镜都装备了直径8.2米、重达24吨的透镜，耗资3600万英镑，自2001年起投入使用。
众所周知，望远镜的透镜直径越大，它所观察到的距离便越远。由于不满足于VLT的观察能力，欧洲南方天文台（ESO）的科学家们决定建造透镜直径为42米的“极大望远镜”（ELT）。ELT的主透镜直径将达到42米，相当于伦敦公交巴士的4.5倍。
ELT的承建者欧洲南方天文台相信，ELT的建成将大大提升人类对于浩瀚宇宙的认知程度。打个形象的比方，利用VLT只能观察到月球上如同2个奥林匹克游泳池大小的火山坑，而利用ELT则能够观察到小到领奖台大小的细微局部。天文学家们相信，ELT将足以搜寻到约100颗与地球体积相似的星体，甚至还能观察到该星体是否具备生命存在的所需条件。
位于智利北部的帕拉那天文台目前是ELT的首选建造地址。此外，其他候选地址包括中国西藏高原。
来源：新闻午报 2007-01-12