生活中，我们身边有各种易燃、易爆的东西，那么，我们的身体会不会突然起火？这种想法存在已久，一些莫名其妙的燃烧现象似乎也证实了人体自燃的发生，而科学家们多年来一直致力于揭开这个谜。
１９８６年３月２６日傍晚，美国纽约州北部的消防员接到报案，请他们去调查一起让人摸不着头脑的火灾。那个叫乔治·莫特的人上床睡觉的时候还好好的，可最后，这个原本有１８０磅重的人，被烧得只剩下３磅半的骨头，而火却没把房子烧掉。２０年来，火灾研究员们一直百思不得其解。什么样的火可以吞噬一个人却不会烧掉他所在的房间？看到自己的身体燃烧起来，这个人一定会设法灭火。除非火势太猛，来不及扑救。
这不是唯一一起人被神秘的火烧死的事件。几个世纪以来的观点一直认为，吞噬这些人的火焰来自他们自己身体里面，支持者把这称为“人体自燃”，反对的人则认为，人体自燃纯属无稽之谈。
在极少数事件里，自燃者在燃烧之后活了下来。２００２年元旦，在比利时布鲁塞尔北面，阿黛儿·瓦达克和家人一起从海滩拣了一些贝壳后，开车回家的路上，突然发现自己的大腿冒出火焰，最后从腰部到膝盖被严重烧伤。她的医生至今无法查明起火的原因。为了寻找真相，全球知名的异常火灾研究员拉里·阿诺德和法医生物学家马克·贝尼奇决定对此进行调查。
关于这些怪异的燃烧案例，在１７世纪的欧洲，有些医生认为罪魁祸首是酒精。但如果真是这样，那么身体应该是从里面开始燃烧。在缺少氧气的体内，这种事显然不会发生。最近出现了一种相对合理的解释，被称为烛芯效应。科学家认为，我们可以把一个穿着衣服的人，设想为里外反转的蜡烛，衣服是烛芯，人体脂肪是蜡。即便是很小的火苗也可能会穿透皮肤，点燃脂肪，而后慢慢地、持续地燃烧。
法医生物学家马克用一块布和一块猪肉演示了这种效应。猪的脂肪与人类脂肪十分相像，如果条件符合，脂肪和布就会像蜡烛一样，烧到几乎什么也不剩。
烛芯效应几乎是个完美的答案，它证明了人体自身就有燃烧源，只要环境条件符合，人体就可以自我毁灭。然而有一点疑问是烛芯效应未能回答的：用猪做实验时，常会留下不少完整的骨头，而在被认为是人体自燃的事件中，骨骼多半都化为灰烬。人类学研究生安吉·克里斯滕森在研究这个问题时发现，人体自燃的受害者与最容易患骨质疏松症的人群的基本情况非常相近。而骨质疏松的人骨在火葬时更容易被烧尽。
烛芯理论也解释了这些案例中的一个怪诞现象：为什么腿脚常常完好无损？脚和小腿上的脂肪很少，而且通常没有被布料包裹——也就是说，没有燃料，也没有烛芯。
烛芯效应或许能说明乔治·莫特的死因，却无法解释阿黛儿·瓦达克的遭遇。在调查的过程中，马克·贝尼奇仔细查看了有关阿黛儿的衣物及贝壳的分析报告，结果发现了一条被忽略的线索，那就是钠。钠是不溶于水的蜡质金属，遇水会有强烈的反应。钠跟水起反应后，会产生一种非常活跃的物质：氢氧化钠。反应过程释放出热量，继而使衣物和布料开始燃烧。火花到处乱蹿，这种火很难扑灭，这也跟目击者的说法吻合。
事情经过可能是这样的：沙滩上四散着烟火，阿黛儿放进口袋里的贝壳上沾有烟火残渣中的钠。后来，她把湿手绢放进了同一个口袋里，钠也因此被点燃。马克说：“检验结果明确显示现场有钠，有什么东西沾到了钠。如果把钠放进水里，就会生热，在某些情况下，这股热量足以让东西燃烧起来。”拉里说：“我们可以肯定这是自燃，毫无疑问。”
关于神秘火灾之谜，科学已提供了部分答案，但是，关于乔治·莫特的遭遇，还有一个问题尚未解开：会是什么引发了这场致命的火灾呢？马克说，有报告指出，乔治·莫特原来是吸烟的，后来戒掉了；也有报告说，他仍在吸烟。我们必须把这种情况考虑进来。当时他正躺在床上。他可能意外点燃了什么，最有可能是床上的东西，接着，他被一氧化碳呛昏，接着，火烧进皮肤，点燃脂肪，把他变成了缓慢燃烧的蜡烛。他的衣服和床单就像是烛芯，他的脂肪是蜡。火的热度不够高，所以没烧掉房间里的其他物品。
尽管科学家们提出了各种合理的答案和解释，但到目前为止，确凿的事实是：从没有人亲眼目睹一个人或是一个动物自行燃烧并化为灰烬。更糟的是：在被疑为人体自燃的案例中，受害者大多是年迈、衰弱的人，常有体重超标、吸烟等问题，而且都是独居。