首先，古生物要具有能保存为化石的硬体，如贝壳、几丁质外壳、骨骼、牙齿等，才能不腐烂或被食肉动物吃掉。不具硬体的古生物在特殊的条件下虽然也可以形成化石，但机会极少。其次，死亡生物的遗体要能在绝氧的环境下被保存，例如被水下沉积物迅速掩埋，并不被机械作用破坏。第三，要有足够的时间，使古生物遗体在沉积物成岩过程中及成岩作用后具有更为坚硬的物理特性和更具化学稳定性。第四，在以后的地球内、外力的作用下没有被再次破坏而终于保存下来。
不难看出，一个动物群或某些生物由于不同原因而导致死亡时，首先形成死亡群。死亡群中一部分或大部分尸体经搬运或仍在原地堆积形成尸积群。尸积群中未被有机和无机条件破坏而保留下来的硬体被沉积物掩埋的就叫埋藏群，被搬到远离原来生物生活地区的叫异地埋藏，否则叫原地埋藏。被埋藏的生物遗骸或遗迹在成岩过程中和以后未被破坏而保存下来的就构成了一个化石群。由此又可以看出，能形成化石的只是当时生物群的一小部分，而每一化石群的组成可能是很复杂的。