化石（fossil）
保存在岩层中的地质历史时期（距今48亿至1万年间）的生物遗体或生物活动所留下的遗迹统称为化石。
概述 化石是古生物学研究的唯一对象。古生物学(Paleontology)不同于今生物学(Neontology)，它只能借鉴于后者，通过化石来研究和恢复地质历史时期的生物的形态特征、生活习性、空间和时间上的分布规律,进而推断其内部结构特征，并对其分类位置及进化方向和绝灭机制等问题提出见解。所以离开化石，古生物学家就无从展开工作。生物学中若干重要规律，例如进化理论，也以化石为主要证据。生物界本身是个统一体，离开地质历史时期的生物，就无法建立完整的生物分类系统，也无法研究生物进化发展的规律。
通常将地质历史的最后一个时间阶段(距今约1万年至现在),即全新世以前的生物划入古生物的范围。这一划分完全是人为的，因此，许多现仍生存的生物，如脊椎动物的狼、水牛、鲤，无脊椎动物的同现卷转虫(Am-monia annectens)、舌形贝、扁卷螺 (Planorbis)等。植物就更多了，如云南小龙潭及洱源的中、上新世煤系地层中就发现有现生矮山栎 (Quercus monimotricha) 的化石，山东山旺中新世硅藻土层中产出现生种秋葡萄(Vitis romanetii)的叶化石。再如,在极难保存为化石的鸟类中，曾发现过约1000种现生鸟类的化石，占现生鸟类的十分之一左右。在中国的周口店就发现了 9目19科48属 62种鸟类化石，其中如寒鸦(Carvus monedula)、环颈雉(Phasianus colchicus)等许多为现生种。
扁卷螺 (Planorbis)
大化石、微体化石、超微化石 化石通常根据生物所属的分类的不同,而分别被称为古无脊椎动物化石、古脊椎动物化石、古植物化石,及按不同分类级别而统称的如珊瑚化石、龟鳖化石、有孔虫化石、松柏化石等。同时,古生物学家还根据生物个体大小的不同,将通常不需要利用显微镜即能进行研究的化石叫大化石，如腕足动物、三叶虫、高等植物、脊椎动物等的化石。但对于这些生物的微细构造进行研究时仍然要使用显微镜，如珊瑚化石和具介壳动物的壳的构造等。对于必需利用显微镜才能进行观察和研究的个体微小的化石，称为微体化石或微化石,如有孔虫、介形虫、硅藻等。某些大生物的微小部分如轮藻的藏卵器,植物的孢子、花粉,虫牙(虫颚)、牙形石等，甚至小的鱼鳞、鱼牙等也属于微体化石。这一名词的使用并没有严格的限制，例如某些群体生物如苔藓虫、层孔虫，还有如竹节石、软舌螺等，有些学者视其为微体化石，有些学者仍把它们视为大化石。近年来随着石油地质勘探和海洋地质调查工作的迅猛发展以及电子显微镜等技术在古生物学中的应用，在地层中发现了许多极为微小的化石，它们的直径在30～10微米以下，被称为超微化石。超微化石包括颗石(coccoliths)、盘星石(Discoaster)、微锥(Nannoconus)等。
化石化作用 将古生物遗体或遗迹保存为化石的各种作用被称为化石化作用，包括生物遗体被掩埋、保存、石化以及模铸化石形成等作用。
形成化石的条件：首先，古生物要具有能保存为化石的硬体，如贝壳、几丁质外壳、骨骼、牙齿等，才能不腐烂或被食肉动物吃掉。不具硬体的古生物在特殊的条件下虽然也可以形成化石，但机会极少。其次，死亡生物的遗体要能在绝氧的环境下被保存，例如被水下沉积物迅速掩埋,并不被机械作用破坏。第三,要有足够的时间，使古生物遗体在沉积物成岩过程中及成岩作用后具有更为坚硬的物理特性和更具化学稳定性。第四，在以后的地球内、外力的作用下没有被再次破坏而终于保存下来。
不难看出，一个动物群或某些生物由于不同原因而导致死亡时，首先形成死亡群。死亡群中一部分或大部分尸体经搬运或仍在原地堆积形成尸积群。尸积群中未被有机和无机条件破坏而保留下来的硬体被沉积物掩埋的就叫埋藏群，被搬到远离原来生物生活地区的叫异地埋藏，否则叫原地埋藏。被埋藏的生物遗骸或遗迹在成岩过程中和以后未被破坏而保存下来的就构成了一个化石群。由此又可以看出，能形成化石的只是当时生物群的一小部分，而每一化石群的组成可能是很复杂的。
化石保存的方式 地层中的化石按其保存特点可分为实体化石、模铸化石、遗迹化石和化学化石4大类。