地壳形成以后，慢慢就出现了海洋，不过当时的海水很浅，几块小岛似的古陆散布在海洋中。后来随着地壳的变动，陆地不断扩大，地壳的厚度也随之增厚，海水也慢慢加深。有人计算过，每一百万年可能使海水加深一米。
由于几次主要的大规模的地壳运动，到约距今7亿年的元古代晚期，地球上首次出现一个泛大陆（当时仅有的一块陆地，其面积很大），周围被泛大洋包围着。后来紧接着泛大陆出现分裂，分裂开的大陆发生漂移，到5.7亿年前的寒武纪初期时，泛大陆已经分裂成南半球的冈瓦纳大陆和北半球的古北美大陆、古欧亚大陆。
泛大陆（联合古陆）
到奥陶纪时，地球上发生了一次剧烈的海底扩张，海底的山脉随之隆起，造成海平面上升，各大陆上出现大规模的海侵。所以当时的古北美大陆和我国大陆上都广泛地分布着当时的海相沉积及海洋生物。
到了距今3.8亿年前后的志留纪晚期，古欧洲大陆与古北美大陆由于大陆的相向漂移，发生冲撞，即所谓的加里东运动，致使其间的加里东海消失，形成新生的加里东山系，将欧美两个古大陆连接起来，这也是古生代早期最重要的地壳大规模运动。这个欧美联合大陆几乎持续了两亿年，直到中生代时期又重新分裂，出现了现在的大西洋。
北半球的劳亚古陆Laurasia和南半球的冈瓦纳大陆Gond-wanaland
在南半球与北半球之间，有一个开阔的海域相隔，这个海区，称为古地中海，或特提斯海。它基本上作东西向延伸。其北侧，即北半球诸大陆，合称为劳亚古陆；南半球的各洲连结在一起，称为冈瓦纳大陆。后来南半球大陆逐渐向北推进，与北半球大陆靠近，甚至碰撞，致使古地中海的范围逐渐缩小。