“活化石”Triops在春季水池中水下游泳。（图片来源：Marián Polák via Getty Images）
鲎的血统可以追溯到大约4.8亿年前。（图片来源：科学照片库通过盖蒂图片社）
（化石网整理）据参考消息网：美国趣味科学网站12月12日报道（作者：帕特里克·佩斯特），地球是一个具有挑战性的、不断变化的地方，从海洋温度到大气含氧量，一切都在不断变化。在这个变化的世界中，每种生物都在为了适应和生存而或奔跑、或游泳、或爬行、或飞翔——否则就会死亡。
但是，在这个不断变化的世界中，哪些动物存在时间最长？
2010年11月，吉尼斯世界纪录将“最古老生物”称号授予佳朋鲎虫。理由很充分：化石表明，这种披甲的虾一样的甲壳类动物自三叠纪（2.519亿年前到2.013亿年前）至今一直存在。
佳朋鲎虫的身体呈铲形，非常适合它们在栖息的池底挖掘。这种体型效果非常好，它们亿万年来一直保留着。不过，尽管它们看上去和以往一样，但2010年以来发表的DNA研究成果揭示，披着铠甲的佳朋鲎虫从未停止进化，造成不同时期的各种佳朋鲎虫之间存在人类眼睛有时无法发现的差异。
那么，其他争夺地球上存在时间最长动物称号的竞争者呢？有几个现存物种与佳朋鲎虫一样，似乎在数百万年中没有发生变化。或许，在这些所谓的“活化石”中，最著名的是一群名为腔棘鱼的深海鱼类。研究人员最早在19世纪发现了腔棘鱼化石，认为它们在6600万年前的白垩纪末期灭绝。但1938年，捕鱼者在南非沿岸捕捞到一条活腔棘鱼。这种远古鱼类可追溯至4亿多年前。
但问题是，如今海洋中的腔棘鱼与已成为化石的腔棘鱼不同，后者的确已经灭绝。2010年发表在《海洋生物学》杂志上的一项研究表明，现存的这种腔棘鱼是在过去2000万至3000万年中出现的。同样古老、可追溯至4.8亿年前的鲎（马蹄蟹）也是如此。2012年发表在《分子系统发生学和演化》月刊上的一项研究发现，尽管看起来与数亿年前的化石相似，但现存最古老的马蹄蟹即东方鲎出现在大约2500万年前。
生物学家们尚未完全破解所有现存动物的进化史密码，在做到这一点前，无法对这一谜团给出明确答案。然而，佳朋鲎虫、腔棘鱼和马蹄蟹都告诉我们，即使是看似最稳定的生物也始终在变化。
英国赫尔大学进化生物学家阿非利加·戈麦斯说：“我认为没有证据表明有任何一个物种存在时间长于数百万年。”
《美国科学家》双月刊刊登的一篇文章称，对化石记录的研究表明，物种通常会在存在了50万年至300万年后灭绝或被取代。
例如，生物的DNA会发生变异，这些变异会一代代往下传。两个基因相似的物种也能交配，形成一个新的能够繁衍后代的杂交物种。竞争也迫使物种进化。食肉动物与猎物竞争，共享同一片空间的动物争夺食物和资源。
更重要的是，环境因素会影响动物能存在多久。芝加哥菲尔德自然历史博物馆的无脊椎动物化石荣誉馆长斯科特·利德高说：“假设某一分类单元很好地适应了某一特定栖息地，而气候发生了急剧变化，那么，如果不能迁徙到另一个拥有同种栖息地的地方，它就会灭绝。”