长期以来，古生物学家对于大型翼龙到底是怎么飞行的争论一直没有停息。很多观点认为，这类翼龙的身体过于庞大，其骨骼结构难以承担拍打翅膀时的巨大力量，因此它们很可能是从崖壁或树上起飞滑翔。美国有线电视新闻网（CNN）9日的报道称，对保存完好的两种翼龙化石的最新研究表明，其中部分种类的大型翼龙可能是像鸟一样拍打翅膀在空中飞行，另一些种类则像秃鹫一样翱翔。
古生物学家设想的大型翼龙两种飞行模式：振翅飞翔（上）和滑翔（下）。（图源：CNN）
报道称，在6600万年前因为小行星撞击地球引发的大规模灭绝事件之前，不同种类的翼龙曾是天空中的主宰。其中最大的翼龙翼展与小型飞机相当，高度与长颈鹿相当，“这让研究人员质疑翼龙是否真的能够飞行”。因为最大的现代飞行鸟类是安第斯秃鹰，翼展约2.8米。生物学家们认为，安第斯秃鹰等大型飞禽的翅膀已经接近生物学极限，因此体型比它更大的鸵鸟等鸟类已经失去飞行能力。但大型翼龙翼展可达5米至12米，因此不少研究人员认为，大型翼龙可能只具备简单的滑翔能力。
CNN称，近日发表在《古脊椎动物杂志》上的最新研究结果揭示了一个意想不到的发现：巨型翼龙不仅会飞，而且不同的种类还适应了不同的飞行方式。报道称，研究团队于2007年在约旦北部和南部的两个地点发现了这些翼龙化石，它们可以追溯到白垩纪晚期的6600万至7200万年前。美国密歇根大学安娜堡分校地球与环境科学系的古生物学家罗森巴赫博士表示，研究小组使用高分辨率CT扫描对这些翼龙化石的骨骼结构进行细致分析，发现其中一种翼展约10米的巨型翼龙翅膀骨骼内部结构与现代秃鹫的翅膀骨骼非常相似。科学家认为秃鹫的这种结构是它在空中翱翔时的关键。另一种翼龙体型略小，翼展约5米，它的翅膀骨骼内部存在独特的支柱，可能是用于帮助它们适应飞行的加强结构。罗森巴赫说，这种结构与现代鸟类翅膀的骨骼结构完全相同，这些不同骨骼结构证明，较大的这种翼龙可能像秃鹫或远洋海鸟一样以展翅滑翔为主，而较小的种类会像现代鸟类一样拍打翅膀。研究人员说，发现翼龙在进化中适应不同的飞行方式“令人兴奋”，因为它提供了对这些古老爬行动物行为和生活方式的新见解。
英国布里斯托尔大学脊椎动物古生物学教授迈克尔·本顿表示，翼龙翅膀的骨骼必须在保持尽量轻的同时应对飞行的压力，这就是中空的翅膀骨骼存在不同强化结构的原因。“翼龙如何既轻盈又强壮地飞行一直是个谜，尤其是那些比任何鸟类都大得多的翼龙。新发现为古生物学家关于最大的翼龙是否会飞的持续争论提供了新证据。”
来源：环球时报
作者：陈山
编辑：诸鹏飞
审核：盛捷