古生物学家在摩洛哥发现了一块独特的股骨化石，证实这是目前已知世界上最古老的角足类恐龙化石。这些小型植食性恐龙后来广泛分布于全球，但由于中侏罗世化石的稀缺，它们的早期演化过程一直是个未解之谜。这项最新研究发表在《皇家学会开放科学》Royal Society Open Science上，不仅为角足类恐龙的起源提供了重要线索，也进一步凸显了摩洛哥在未来古生物学研究中的重要地位。
这块化石发现于摩洛哥的中阿特拉斯山脉（Middle Atlas Mountains），研究人员在此挖掘出一块距今约1.68亿年的股骨。这一发现使其成为目前已知最古老的角足类恐龙化石，比之前在英格兰利兹（Leeds）发现的禽龙类股骨化石还要早200万年。
* USMBA 001，角足类恐龙左股骨近端，分别为：A 前视图；B 后视图；C 近端（背侧）视图；D 侧视图和E 内侧视图。
* 标本发现于中阿特拉斯山脉的布拉赫法（Boulahfa）平原。图片来源：Susannah Maidment博士
尽管单块骨骼看似证据有限，但古生物学家仍能从孤立的化石中提取出重要信息。伦敦自然历史博物馆（Natural History Museum）的Susannah Maidment博士指出，这块股骨展现出角足类恐龙独有的关键解剖特征，包括一条独特的韧带沟槽以及一个与骨干分离的清晰头部。这些特征表明，角足类恐龙在中侏罗世时期已经呈现出多样化趋势，这与之前从化石足迹中得出的结论相吻合。
这一发现意义重大，因为其首次提供了这一时期角足类恐龙的直接化石证据，填补了演化记录中的一个关键空白。这一发现进一步彰显了摩洛哥El Mers III地层的重要价值，后者曾出土过其他重要化石，包括世界上最古老的甲龙（这也是非洲首次发现的甲龙）以及已知最古老的剑龙之一。
这些发现说明，未来，摩洛哥的中侏罗世岩层将成为研究早期恐龙演化的重要地点，为相关探索提供广阔空间。
编辑：诸鹏飞
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